KAPTEIN og
SKIPSREDER
H. G. MELSOM

            Kaptein H. G. Melsom var født i Sandar 1870, men kom som fireåring; til Stokke hvor han hadde sine gutteår og sin skolegang

            Slekten stammer egentlig fra From i Sandar og den kan følges så langt tilbake som til 1380. Men i 1775 kjøpte H. G. Melsoms tipp-oldefar Melsom gård i Stokke som en kan si er slektens arnested og hjembygd de siste 150 år. De fleste var gårdbrukere eller sjøfolk eller begge deler, skippere om sommeren og bønder om vinteren. Han var i pakt med gamle tradisjoner H. G. Melsom da han i sin tid kjøpte et gårdsbruk i Høyjord.

            15 år gammel gikk han til sjøs, en gutt med eventyrlyst og framdrift så det som sine ønskers mål. Tre år senere kom han med i ishavsfangsten.

            I 1888 tok han styrmannseksamen og i 1891 skippereksamen. Da var han 21 år. Inntil 1894 var han med både på sel-og bottlenosefangst og var dessuten i koffardifart. Dette år kom han med i hvalfangsten, da han ble fører av, og skytter på Svend Foyns hvalbåt PROVIDENTIA som drev fangst på Finnmark og Island, på sistnevnte fangstfelt som skytter på hvalbåten ARCTIC.

            Høsten 1897 reiste Melsom til Vladivostok. Som erfaren fangstmann var han engasjert av et russisk selskap, hvis hoved interessent var en grev Keyserling, for å drive hvalfangst på kysten av Sibir og Korea. Etter syv års tjeneste i det russiske selskap sluttet han her da den russiskjapanske krig brøt ut.

            Under krigen i Østen utførte han en bedrift da han klarte å redde den båten han førte fra å bli tatt av japanerne. I nattens mulm og mørke greidde han, uten lanterner og lys, å lure seg forbi de japanske krigsskip og manøvrere inn til sikker havn i Shanghai.

            Senere gikk han inn i et Oslo selskap som også forsøkte fangst på Korea med to hvalbåter. Etter er par år slo han seg sammen med en annen nordmann og kjøpte en hvalbåt, som han drev fangst med til sommeren 1912 og med utmerket resultat. Det kan tilføyes at spekk og kjøtt ble solgt som menneskeføde. Da han kom hjem i 1912 hadde Melsom vært i Østen i 15 år og i denne tiden bare vært hjemme i seks måneder.

            Men det ville ha liknet ham dårlig å bli sittende uvirksom hjemme. Og han slo til da han ble tilbudt stillingen som bestyrer for det flytende kokeri THULE som skulle til Antarktis, og samme høst dro han sydover. I tre sesonger drev han fangst ved Syd Orkney hvor tilfeldigvis også Petter Sørlle arbeidet. Da den første verdens krig brøt ut måtte virksomheten innstilles og Melsom reiste hjem, antagelig i den tro at han ikke mer skulle ut på hvalfangst. Slik gikk det ikke!

            I 1916 var han med og dannet skipsaksjeselskapet ØRSNES og kjøpte en 2.400 tonner, SKARPSNO, som imidlertid ble torpedert i 1917.
            I 1919 startet han sammen med sin fetter Magnus E. Melsom firmaet Melsom & Melsom, Nanset pr. Larvik,

            Firmaet var en direkte fortsettelse av den rederivirksomhet som Magnus E. Melsom begynte i eget navn i november 1918, etter at han siden 1916 hadde vært disponent for rederifirmaet J. Johanson & Co. som opphørte I918, etter at innehaveren var blitt syk. De av dette firma disponerte selskaper, A/S LANCING og A/S THORSDAL, gikk da over til Magnus E. Melsom, som i en årrekke hadde ført skip for dette firma.

            Det var på denne måten at det verdensberømte seilskipet LANCING kom i Melsom & Melsoms besittelse. Da skipet ble solgt til opphugging i 1924 hadde Melsom & Melsom bare D/S THORSDAL tilbake. Skipet ble overtatt mens det var under bygging, som erstatning for en båt av samme navn som var torpedert under krigen. Under de den gang rådende fraktforhold ga skipet liten beskjeftigelse og ingen fortjeneste. THORSDAL, som var på 2.095 bruttotonn, var levert i 1921 og kostet da kr. 2.534.000. Skipet ble solgt i 1928 til København for kr. 520.000.

            Da de to fettere satt med aksjemajoriteten i selskapet var det naturlig at de, initiativrike og foretaksomme som de var, stadig drøftet nye forretningsmuligheter.

            Da LANCING, som det første pelagiske kokeri med opphalingsslipp, gikk fra Sandefjord i juni 1925 sto H. G. Melsom på broen som kaptein og bestyrer. Han var på det tidspunkt ikke helt frisk, men i egenskap av gammel erfaren fangstmann hadde han lovet selskapets største interessenter å bli med ekspedisjonen — iallefall på Afrika feltet. Det ble en lang sesong, nesten et år varte den. Men han hadde sett, hva han forresten straks forsto da Sørlle la fram sitt prosjekt for ham, at her brøt hvalfangsten inn på et nytt spor som kunne lede til storartede resultater. Det var ikke alle som trodde det, heller det motsatte. Det fortelles om en person, med tilknytning til hvalfangsten, at han skulle ha sagt, da LANCING gled ut Sandefjordsfjorden, «Der går den største skandalen som noensinne har seilt på sjøen».

            «Men vi kom jo fra det med livet», sa H. G. Melsom med et smil da han senere fortalte denne historien. Og med bra fangst og enda bedre erfaringer, kunne han ha tilføyd.

            Et Vestfold blad (Tønsbergs Blad) skrev ved hans død, 19. august 1944, han var da 74 år gammel, at «fra det tidspunkt da H. G. Melsom som fører av LANCING satte kursen sydover på sin første ekspedisjon, kan man datere hvalfangstens nye æra — den pelagiske hvalfangst.»

            Som ettermæle over fangstmannen og pioneren vil Norsk Hvalfangsttidendes vurdering av hans innsats alltid være gyldig: «H. G. Melsom vil i hvalfangstens historie bli stående som en av foregangs mennene.»

            I en artikkel i Arbeiderbladet i februar 1938, som framkom som et svar på en kritikk i dette bladet, av hvalfangerselskapet «Globus», skrev Arnold Ræstad bl. a. følgende som i sin knappe form tør gi en uttømmende vurdering av den innsats H. G. Melsom og Magnus Melsom har gjort i den moderne hvalfangst:

            «Dersom hvalfangst i almindelighet er en hasardiøs virksomhet, var det foretagende som stiftelsen av Globus representerer i særlig grad hasardiøst. Globus var det første kokeri utstyrt med opphalingsslip, som fanget uten støttepunkt i land. Globus' erfaringer i 1925 og 1926 beviste at med utnyttelse av opphalingsslippen var «pelagisk» hvalfangst den rasjonelle form for hvalfangst på havet. Dette kom nettopp på en tid da britiske myndigheter hadde planer om å organisere hele hvalfangsten i Antarktis som en hvalfangst fra landstasjoner på britisk område, og derfor under britisk konsesjon.»

            Hadde det lykkes å stoppe den nye form for hvalfangsten som Globus representerte, ville den norske hvalfangst aldri kunnet få på langt nær den utvikling som den har hatt i disse tolv år. Hvalfangsten i Antarktis ville vært en bedrift av ikke særlig store dimensjoner, vesentlig under engelsk flagg. Ved sitt initiativ har H. G. Melsom og Magnus E. Melsom, som ennå er selskapets disponenter, innskrevet sitt navn for alle tider blant de store foregangsmenn i Norges økonomiske historie. Som man ærer Svend Foyn, og med rette, så bør man også ta hatten av for dem.